أغمضت إنغريد عينيها ورأتها بوضوح جالسة إلى جوار الڼار، تلف الصوف المتسخ بين أصابعها المعقودة، وتشرح بصبر لا نهاية له لماذا كان صوف الفضلات الذي يرميه الجميع هو في الحقيقة أكثر مواد المزرعة قيمة. كانت مادة اللانولين الطبيعية، تلك الدهون الكثيفة التي تشبع كل ليفة، تطرد الرطوبة وتحبس الهواء. وكان الهواء المحبـ،ـوس، كما كانت تقول الجدة، هو ما يحفظ الدفء. ليس الخشب، ولا الڼار. بل الهواء الساكن المحبـ،ـوس بين تموجات الألياف، هو الدرع الحقيقي ضد البرد.
فتحت إنغريد عينيها، ونظرت إلى الجدران، وللمرة الأولى منذ أسابيع، استقر شيء داخلها في مكانه الصحيح. وفي اليوم التالي، قبل طلوع الفجر، أخذت عربتها وذهبت إلى الإسطبل المهجور الذي كان إلياس كروفت يستخدمه لتخزين مخلفات الجز. كان مكانًا تفوح منه رائحة الرطوبة والحيوان المېت، ومملوءًا بأكياس من الصوف المتسخ لم يطالب بها أحد لأنها كانت ملوثة أكثر من أن تُباع، وأثقل من أن تُنقل بلا غرض.
كان كروفت قد عرضها عليها قبل أسابيع على سبيل السخرية أكثر من كونه كرمًا. خذيها إن شئتِ، أيتها النرويجية.
لنرَ ماذا ستفعلين بهذه القمامة. كانت إنغريد قد التزمت الصمت. وها هي الآن تصل بعربتها وإصرارها. حمّلت الكيس الأول، ثم الثاني، ثم الثالث. وكان الرجال الذين يمرون على الطريق يرونها تذهب وتعود لساعات، ولم يسأل أحد شيئًا، لأن الجواب الذي كانوا يتوقعونه لم يكن منطقيًا أصلًا بالنسبة إليهم. ثلاثة وستون كيلوغرامًا من صوف الفضلات.
قذر، متكتل، مثالي. بدأ العمل في ذلك العصر نفسه. فرشت إنغريد الأكياس على أرضية كوخها الترابية، وبدأت تفصل الصوف بيديها، تفتح الألياف، وتنفشها، وتعيد إليها الحجم الذي سلبه منها ثقل الأكياس. كانت الرائحة قوية، مزيجًا من الحيوان والأرض الرطبة وشيء زنخ يلتصق بالحلق. لكن إنغريد لم تشمئز. لقد نشأت بين الخراف، ونامت بين الخراف، ولم تكن تلك الرائحة بالنسبة لها قذارة، بل ألفة.
دفعت الطبقة الأولى من الصوف إلى الجدار الشمالي، ذلك الجدار الذي كان يتلقى أقسى الرياح، وأخذت تضغطه براحتَيها حتى بلغ سمكًا متساويًا قدره 9 سنتيمترات. ثم ثبتت فوقه ألواحًا خشبية رقيقة لتثبته. وهكذا بقي الصوف محبـ،ـوسًا بين الجدار الخارجي وتلك الطبقة الثانية من الخشب، صانعًا حاجزًا غير مرئي لا يمكن لأحد من الخارج أن يراه أو يتخيله. وفي تلك الليلة، وللمرة الأولى، استمر الريح في الصفير، لكن الهواء في الداخل لم يتحرك.
مرت ثلاثة أيام قبل أن يلاحظ أحد ما الذي كانت تفعله. وكانت مارثا غيل، زوجة الحداد، أول من جاء إلى الكوخ حاملة رغيفًا على سبيل المجاملة، فوجدت إنغريد واقفة على مقعد مرتجل، تحشر الصوف المضغوط في الفراغ بين السقف والعوارض. بقيت مارثا واقفة عند الباب غير فاهمة. سألتها ما هذه المادة. فشرحت لها إنغريد بإنجليزيتها البطيئة الدقيقة صوف مرفوض، بسماكة 9 سنتيمترات، ولانولين يطرد الرطوبة، وألياف متموجة تحبس الهواء.
استمعت مارثا إلى كل ذلك بتعبير يجمع بين الاحترام والارتباك، كتعبير شخص يسمع شيئًا يبدو معقولًا، لكنه لا يشبه شيئًا مما يعرفه. وقبل أن تذهب، نظرت إلى الجدران المغطاة وقالت بصوت خاڤت إنها تأمل أن ينجح الأمر. ولم تجبها إنغريد، بل واصلت العمل. فالأمل لم يكن جزءًا من خطتها، لكن الفيزياء كانت كذلك. وفي الأسبوع التالي، ظهر إلياس كروفت على الطريق أمام الكوخ ممتطيًا حصانه الأسود الضخم. توقف من دون أن يترجل، يتأمل البناء من علٍ بتلك الوقفة التي يقفها الرجل المعتاد على أن يبدو العالم صغيرًا بالنسبة له.
كان قد سمع بأمر الصوف. وكان أحدهم قد أخبره، فجاء ليراه بعينيه لأنه لم يكد يصدقه. نادى إنغريد من الخارج بصوت رجل اعتاد أن تُفتح له الأبواب فورًا. خرجت هي تمسح يديها في مئزرها، ونظرت إليه من غير أن ترفع بصرها إليه بذلك الشكل المتذلل الذي كان كروفت يتوقعه من امرأة وحيدة في مثل وضعها. وشرح لها صاحب المزرعة، بصبر مبالغ فيه لم يكن في حقيقته إلا تعاليًا خالصًا، أن الصوف المتسخ سيتعفن مع رطوبة الشتاء، وأنه سيملأ الكوخ بالعفن والمړض، وأنها ترتكب خطأً قد يكلفها حياتها.
استمعت إليه إنغريد حتى النهاية، ثم قالت اللانولين يطرد الماء. أطلق كروفت ضحكة قصيرة ومضى، لكن نوفمبر جاء بسرعة فاجأت الجميع. لم تكن أولى الثلوج خفيفة ولا تدريجية. لقد هبطت ثلاثة أيام متواصلة برياح بلغت سرعات كانت تطرح الرجال أرضًا في الحقول المفتوحة. أما أصحاب المزارع الكبار، أولئك الذين يملكون المال والخبرة، فكانوا يعتمدون على مخزوناتهم من الحطب وإسطبلاتهم المحكمة، وينظرون إلى السماء بقلق، لكن من دون هلع.
